Joel y Ellie cruzan un "río de la muerte" y se topan con un oasis inesperado en el desierto.
Han pasado tres meses desde que Joel (Pedro Pascal) y Ellie (Bella Ramsey) escaparon de Kansas City, dejando un rastro de fuego, hongos y sangre a su paso. Ahora, perdidos en la expansión invernal de Wyoming, la pareja recurre a una pareja amable y autosuficiente en busca de ayuda para encontrar al hermano de Joel, Tommy (Gabriel Luna).
Marlon (Graham Greene) y Florence (Elaine Miles) se divierten asustando a Joel y Ellie. A diferencia de ellos, la pareja no ha pasado los últimos 20 años con clickers y asaltantes; simplemente han estado cazando, recolectando, cocinando y viviendo en su propia cabaña remota, lejos de la civilización. Por eso, no están encuadrados en una postura tan defensiva. Sin embargo, tampoco pueden ofrecer a Joel y Ellie más que un plato de sopa y una advertencia: las principales ciudades están plagadas de Infectados y todo lo que encontrarán al oeste del río es "muerte".
"Nunca vemos quién está afuera", dice Marlon, "pero vemos los cuerpos que dejan atrás. Algunos infectados, otros no". Si Tommy está al oeste del río, ha muerto.
Escépticos, deciden arriesgarse. Afuera, mientras Ellie roba silenciosamente uno de los conejos que Marlon atrapó, Joel casi se derrumba, con la mano sobre su corazón. Él culpa al aire frío, pero Ellie sospecha que hay más. "Si muertes, estoy j---da", dice ella. Pero marchan hacia el "río de la muerte".
Encienden un fuego, beben whisky y discuten cómo sería la vida para ellos después de que las luciérnagas hagan lo que sea que esperan hacer con la sangre mágica de Ellie. A Joel le gustaría tener un rancho y criar ovejas algún día. Ellie quiere ir a la luna como su heroína, Sally Ride. Ella le cuenta a Joel sobre su intento de salvar a Sam frotando sangre en su herida, cuyo fracaso la hace preguntarse, tal vez por primera vez, si una vacuna es posible. "Marlene no es tonta", dice Joel. "Si ella dice que puede hacerlo, puede hacerlo".
Joel le dice a Ellie que duerma, diciendo que vigilará durante toda la noche. A la mañana siguiente, se enoja cuando se da cuenta de que se quedó dormido y que Ellie lo cubrió. Él no está enojado con ella. Ella lo manejó todo bien. Está enojado consigo mismo porque sus heridas comienzan a mostrarse.
Al no ver señales de peligro, ya sea humano o infectado, la pareja cruza un puente y descubre una presa. Pronto, una docena de hombres y mujeres enmascarados a caballo coronan la colina que están escalando y los sujetan a punta de pistola. Un perro que puede detectar Infectados está con ellos. Huele a Joel, que está bien, luego gira el hocico hacia Ellie. Joel se preocupa. Ellie, como sabemos, porta el virus, pero ¿podrá un perro sentir su sangre especial? ¡Aparentemente sí! Todo lo que Ellie tiene que preocuparse es la baba de sus besos.
Cuando Joel dice que está buscando a su hermano, un destello de reconocimiento cruza los ojos de una mujer. Ella le pregunta su nombre. Él le dice a ella. Está claro que está en el lugar correcto.
Los guardabosques enmascarados llevan a Joel y Ellie a una comunidad cerrada reforzada con madera y acero, sin mencionar una gran cantidad de guardias armados. Pero no hay FEDRA más allá de las puertas, ni hay un señor de la guerra sediento de sangre como Kathleen. Esta comunidad está limpia. Es bulliciosa. Incluso hay un árbol de Navidad que ilumina la calle. Nadie está quemando cuerpos. En cambio, los hombres, las mujeres y los niños se dedican a la carpintería, la jardinería o atienden las innumerables tiendas que bordean las calles. La electricidad, cortesía de la presa cercana, zumba. Incluso la fontanería funciona. "Este lugar realmente funciona", se maravilla Joel. Se llama Jackson.
Joel ve a Tommy, que se ve saludable y en forma. Se abrazan, ferozmente. Ha sido un largo tiempo. Y cuando Tommy pregunta qué hace Joel allí, es cómico que Joel diga que vino aquí para salvarlo. ¿Quién diablos está más seguro que la gente de Jackson?
Mientras Joel y Ellie se meten en la cafetería, Tommy revela que María (Rutina Wesley), la mujer que los trajo, es su esposa. Ha estado allí aproximadamente siete años y ha trabajado incansablemente para proteger a la comunidad de aquellos que intentarían derribarla. La percepción de Marlon y Florence de que el área es peligrosa es exactamente lo que ella y el resto de la gente de Jackson quieren. Pero, como dice Tommy, una "mala reputación no significa que seas malo".
Tommy explica esto cuando él y Joel se separaron para tomar una copa. Hay reglas para quedarse en Jackson, dice, y una de ellas es asegurarse de que no aparezcan las "personas equivocadas". Joel se da cuenta de que Tommy no devolvía sus mensajes porque estaba en peligro, sino porque tenía prohibido comunicarse con Joel.
"¿Soy la persona equivocada?", pregunta Joel.
Bueno, sí y no.
El pasado violento de Joel y Tommy resurge cuando Tommy saca a relucir sus viejos métodos de supervivencia. Ahora que tiene un hijo en camino (María está recién embarazada), no puede arriesgarse a que esa vida lo absorba de nuevo. "Tengo que tener más cuidado", dice Tommy.
Esto es conflictivo con los planes de Joel para Ellie. Tommy le dice que la instalación de las Luciérnagas que están buscando está al sur de ellos, en una universidad en Colorado. Se trata de un viaje de una semana, dice, y no es fácil. Joel quiere que Tommy lo acompañe en ese viaje, pero Tommy se niega. Un Joel enojado dice que él y Ellie abandonará Jackson por la mañana.
Ellie, mientras tanto, recibe una ducha, una chaqueta y un corte de pelo cortesía de María. María también le regala una copa menstrual, que Ellie llama el "regalo más extraño de la vida". Ve una pizarra colgada sobre la chimenea de la casa de María con dos nombres escritos: Kevin y Sarah. María, quien fue asistente del fiscal de distrito antes de los Infectados, explica que Kevin era su hijo. Sarah, por su parte, era hija de Joel y sobrina de Tommy. Esta es información nueva para Ellie.
María, como insinuó Tommy, no está emocionada de que Joel esté de vuelta en la vida de Tommy. También está preocupada por Ellie. "Ten cuidado en quién pones tu fe", dice ella. "Las únicas personas que pueden traicionarnos son aquellas en las que confiamos".
Mientras el resto de la ciudad, incluidos Maria y Ellie, se reúnen en un albergue para ver una película antigua (The Goodbye Girl de 1977), Joel y Tommy se reencuentran. Joel le cuenta todo a Tommy, diciéndole la verdad sobre su misión con Ellie y sus miedos al fracaso. Sus problemas de salud, dice, nacen del miedo. "Mi corazón se siente como si se detuviera", dice. "Solo voy a hacer que la maten, lo sé".
Los temores de Joel lo impulsan a preguntarle a Tommy si él mismo llevará a Ellie a Colorado. "Es por eso que me abandonaste, ¿verdad? ¿Para compensar las cosas que hicimos? Bueno, esta es tu oportunidad de llevar a tu hijo a un mundo mejor", dice Joel. "Es lo último que te pediré". Tommy, conmovido por el quebrantamiento de Joel, dice que se la llevará al amanecer.
Cuando Joel se encuentra con Ellie, ella sabe de su conversación con Tommy. "Si vas a deshacerte de mí, deséchame", dice ella. Cuando Joel dice que estará mejor con Tommy, ella se lanza a la ofensiva: "¿De qué tienes tanto miedo? Yo no soy ella, ¿sabes?". Joel se vuelve frío ante la mención de su hija y permanece así mientras Ellie dice que estaría más asustada con Tommy.
"Al amanecer", dice, "nos vamos por caminos separados".
Pero Joel está allí cuando Tommy y Ellie se encuentran en los establos a la mañana siguiente. Quiere darle una opción a Ellie, y ella toma una decisión rápidamente. "Vamos", dice ella, empujando su bolso en sus brazos.
Les toma cinco días llegar a la Universidad del Este de Colorado, donde supuestamente están escondidos las Luciérnagas, y el viaje fue más fácil de lo esperado. Mientras navegan por el campus, él le dice que quería ser cantante cuando era joven. Incluso promete cantar para ella algún día.
Desafortunadamente, no hay Luciérnagas a la vista. Aparte de algunos equipos médicos abandonados, lo único que encuentran en el campus es una horda de monos de laboratorio. También hay un mapa que indica que las luciérnagas pueden haber ido a otro hospital en Salt Lake City. Momentos después, escuchan asaltantes afuera. Intentan escapar, pero un asaltante los atrapa y los ataca con un bate de béisbol que se estrella contra un árbol. Joel puede dominar al asaltante y romperle el cuello, pero no antes de ser apuñalado con el mango roto e irregular del bate.
Ellie lo ayuda a subirse a su caballo y se alejan al galope de los asaltantes. Sin embargo, Joel está en mal estado, la sangre brota de su herida cuando cae del caballo, inconsciente, en un patio ferroviario abandonado. Ellie intenta infructuosamente sacudirlo para despertarlo.
Con dolorosos recuerdos de su intento fallido de salvar a Sam flotando como un fantasma en su mente, todo lo que puede hacer es llorar. "No puedo hacer esto sin ti", gime con solo el vacío del patio ferroviario y el frío que se extiende más allá para escucharla.